Il tumore della cervice uterina è uno dei pochi tumori femminili che può essere quasi completamente prevenuto con lo screening regolare. Eppure ogni anno in Italia vengono diagnosticati circa 2.400 nuovi casi, molti dei quali in donne che non avevano effettuato i controlli raccomandati.
In questo articolo spiego con chiarezza cosa sono l'HPV, il Pap test e la colposcopia, quando e con quale frequenza effettuarli, e cosa fare se il risultato è anomalo — senza allarmismi, ma con le informazioni necessarie per agire correttamente.
HPV: il virus che quasi tutti hanno avuto
Il papillomavirus umano (HPV) è il virus sessualmente trasmesso più comune al mondo. Si stima che l'80% delle persone sessualmente attive contrarrà almeno un ceppo di HPV nel corso della vita. Nella stragrande maggioranza dei casi, il sistema immunitario elimina il virus spontaneamente entro 1–2 anni senza alcuna conseguenza.
Il problema è rappresentato dai ceppi ad alto rischio oncogeno, in particolare HPV 16 e HPV 18, che insieme causano circa il 70% dei tumori cervicali. Questi ceppi, se persistono, possono causare nel tempo alterazioni cellulari nella cervice (displasie) che, se non trattate, possono evolvere verso il carcinoma. Questo processo richiede tipicamente 10–15 anni — il che spiega perché lo screening regolare è così efficace: c'è ampio tempo per intercettare e trattare le lesioni prima che diventino un problema serio.
Vaccino HPV: vale la pena farlo da adulte?
Sì, anche da adulte. Il vaccino è efficace contro i ceppi HPV 16, 18 e altri (il vaccino nonavalente copre 9 ceppi). È più efficace se fatto prima del primo contatto sessuale (ed è offerto gratuitamente in Italia alle ragazze a 12 anni), ma mantiene una protezione significativa anche nelle donne adulte fino a 45 anni che non hanno ancora contratto tutti i ceppi del vaccino. Discutetene con il vostro medico.
Pap test: cos'è, quando farlo e perché
Il Pap test (citologia cervicale) è un esame semplice che preleva cellule dalla cervice uterina e le analizza al microscopio alla ricerca di alterazioni. Si effettua durante una visita ginecologica di routine, non richiede preparazione particolare (solo evitare rapporti sessuali, irrigazioni vaginali e ovuli nelle 48 ore precedenti) e non è doloroso.
Raccomandazioni aggiornate (screening italiano):
- Donne 25–30 anni: Pap test ogni 3 anni
- Donne 30–64 anni: test HPV ad alto rischio ogni 5 anni (ha sostituito il Pap test in questa fascia come screening primario); in caso di HPV positivo, si effettua poi il Pap test come triage
- Donne over 64 con screening negativo regolare negli ultimi 10 anni: possono smettere lo screening
Questi intervalli si riferiscono allo screening di donne asintomatiche a rischio standard. Se avete avuto lesioni pregresse, siete immunocompromesse o avete altri fattori di rischio, il vostro ginecologo potrebbe raccomandare controlli più frequenti.
Cosa significa un risultato anomalo del Pap test
Un risultato anomalo non significa automaticamente tumore. Le classificazioni principali sono:
- ASC-US (cellule squamose atipiche di significato indeterminato): anomalia lieve. Di solito si esegue il test HPV in reflex; se negativo, si torna ai controlli normali.
- LSIL (lesione squamosa intraepiteliale di basso grado): alterazioni cellulari lievi, spesso regrediscono spontaneamente. Richiede monitoraggio.
- HSIL (lesione squamosa intraepiteliale di alto grado): alterazioni più significative che richiedono approfondimento colposcopico e possibilmente trattamento.
- ASC-H, AGC, carcinoma: referral immediato per colposcopia e biopsia.
La colposcopia: cos'è e quando è necessaria
La colposcopia è un esame che prevede l'osservazione della cervice con un colposcopio — uno strumento ottico simile a un binoculare — dopo l'applicazione di soluzioni che rendono visibili le aree anomale. Non è dolorosa, dura 10–20 minuti e viene effettuata in ambulatorio.
È indicata quando:
- Il Pap test mostra HSIL, ASC-H, AGC o carcinoma
- Il test HPV per ceppi ad alto rischio è positivo con Pap test anomalo
- Il test HPV è positivo per i ceppi 16 o 18 (anche con Pap test normale)
- Ci sono sintomi o aspetto clinico sospetto della cervice
Durante la colposcopia posso effettuare una biopsia mirata delle aree sospette per l'esame istologico. In base al risultato si decide il trattamento appropriato.
Trattamento delle lesioni cervicali: cosa aspettarsi
Non tutte le lesioni richiedono trattamento immediato:
- CIN 1 (lesione di basso grado): nella maggior parte dei casi si monitora nel tempo — oltre il 60% regredisce spontaneamente
- CIN 2: dipende dall'età e da altri fattori; in donne giovani che desiderano gravidanze future si può optare per il monitoraggio attento; in altri casi si tratta
- CIN 3 / carcinoma in situ: trattamento raccomandato. Il metodo preferito è la LEEP/LLETZ (Loop Electrosurgical Excision Procedure): escissione elettrochirurgica della zona di trasformazione, effettuata in ambulatorio sotto anestesia locale. È un intervento breve, efficace e conservativo della fertilità nella maggior parte dei casi.
Cervical cancer is one of the few female cancers that can be almost completely prevented with regular screening. Yet every year in Italy approximately 2,400 new cases are diagnosed, many of them in women who had not undergone recommended check-ups.
In this article I clearly explain what HPV, the Pap smear and colposcopy are, when and how frequently to have them, and what to do if the result is abnormal — without alarmism, but with the information needed to act correctly.
HPV: the virus almost everyone has had
Human papillomavirus (HPV) is the most common sexually transmitted virus in the world. It is estimated that 80% of sexually active people will contract at least one strain of HPV during their lifetime. In the vast majority of cases, the immune system clears the virus spontaneously within 1–2 years without any consequences.
The problem lies with high-risk oncogenic strains, particularly HPV 16 and HPV 18, which together cause approximately 70% of cervical cancers. These strains, if persistent, can over time cause cellular changes in the cervix (dysplasias) that, if untreated, can progress to carcinoma. This process typically takes 10–15 years — which explains why regular screening is so effective: there is ample time to intercept and treat lesions before they become a serious problem.
HPV vaccine: is it worth having as an adult?
Yes, even as an adult. The vaccine is effective against HPV strains 16, 18 and others (the nonavalent vaccine covers 9 strains). It is most effective when given before first sexual contact (and is offered free in Italy to girls at age 12), but retains significant protection in adult women up to age 45 who have not yet contracted all the vaccine strains. Discuss this with your physician.
Pap smear: what it is, when to have it and why
The Pap smear (cervical cytology) is a simple test that collects cells from the uterine cervix and analyses them microscopically for abnormalities. It is performed during a routine gynaecological visit, requires no special preparation (only avoid sexual intercourse, vaginal douching and pessaries in the 48 hours prior) and is not painful.
Updated recommendations (Italian screening):
- Women aged 25–30: Pap smear every 3 years
- Women aged 30–64: high-risk HPV test every 5 years (has replaced the Pap smear in this age group as primary screening); if HPV positive, a Pap smear is then performed as triage
- Women over 64 with regularly negative screening in the last 10 years: may stop screening
These intervals refer to screening of asymptomatic women at standard risk. If you have had previous lesions, are immunocompromised or have other risk factors, your gynaecologist may recommend more frequent check-ups.
What an abnormal Pap smear result means
An abnormal result does not automatically mean cancer. The main classifications are:
- ASC-US (atypical squamous cells of undetermined significance): mild abnormality. An HPV reflex test is usually performed; if negative, return to normal monitoring.
- LSIL (low-grade squamous intraepithelial lesion): mild cellular changes, often regress spontaneously. Requires monitoring.
- HSIL (high-grade squamous intraepithelial lesion): more significant changes requiring colposcopic evaluation and possibly treatment.
- ASC-H, AGC, carcinoma: immediate referral for colposcopy and biopsy.
Colposcopy: what it is and when it is needed
Colposcopy is an examination that involves observing the cervix with a colposcope — an optical instrument similar to binoculars — after application of solutions that make abnormal areas visible. It is not painful, takes 10–20 minutes and is performed in an outpatient setting.
It is indicated when:
- The Pap smear shows HSIL, ASC-H, AGC or carcinoma
- The high-risk HPV test is positive with an abnormal Pap smear
- The HPV test is positive for strains 16 or 18 (even with a normal Pap smear)
- There are symptoms or a clinically suspicious appearance of the cervix
During colposcopy I can perform a targeted biopsy of suspicious areas for histological examination. Based on the result, the appropriate treatment is decided.
Treatment of cervical lesions: what to expect
Not all lesions require immediate treatment:
- CIN 1 (low-grade lesion): in most cases monitoring over time — more than 60% regress spontaneously
- CIN 2: depends on age and other factors; in young women wishing future pregnancies, careful monitoring may be chosen; in other cases, treatment
- CIN 3 / carcinoma in situ: treatment recommended. The preferred method is LEEP/LLETZ (Loop Electrosurgical Excision Procedure): electrosurgical excision of the transformation zone, performed in an outpatient setting under local anaesthesia. It is a brief, effective and fertility-preserving procedure in most cases.